החלבון שמסייע לאויב
חלבון חיוני מסוים מגביר ביטוי של חלבון אחר בתאים סרטניים ברחם – וזה הופך את עורו, מעודד אותם להתחלק ובכך תורם להתפשטות הגידול
המרכז הרפואי רמב"ם|רופאה בכירה באגף האונקולוגי וראש המעבדה לגידולי נשים
החיים עצמם:
ד”ר רות פרץ נשואה לפרופ’ לאסטרופיזיקה בטכניון, יש להם שלושה ילדים והם מתגוררים במושב יודפת שבגליל. בסוף 2019 החליטו לעשות פסק זמן ויצאו לטיול מסביב לעולם (“גילינו את הזום לפני כולם”). במשך שנה טיילו בארה”ב, קוסטה ריקה, אוסטרליה וניו זילנד (“למדינה האחרונה הגענו עם פרוץ הקורונה. היא נסגרה לגמרי והיינו התיירים היחידים”).
חלוקת התאים בגופנו אמורה להתחולל באופן מסודר ומבוקר. אם היא יוצאת משליטה, התאים ממשיכים להתחלק ללא בקרה ונוצר גוש תאים – גידול סרטני. חלק מסוגי הסרטן שתוקפים נשים הם גינקולוגיים – מתפתחים באיברים שמרכיבים את מערכת הרבייה. הנפוצים שבהם הם סרטן הרחם וסרטן השחלות.
ד”ר רות פרץ, רופאה בכירה באגף האונקולוגי וראש המעבדה לגידולי נשים במרכז הרפואי רמב”ם, חוקרת סרטני נשים, בעיקר גינקולוגיים. לרוב היא מתמקדת בסרטן השחלות – המחלה הממארת החמישית בשכיחותה בקרב נשים בנות 65 ומעלה בישראל. בדרך כלל היא נטולת תסמינים אופייניים ולכן מגלים אותה בשלב מאוחר – כאשר היא כבר מפושטת מאוד בבטן ובאגן. גילוי מוקדם שלה מעלה את סיכויי השרידות לכ-95%.
מה השאלה?
מה תפקידו של חלבון PAX8 - שחיוני להתפתחות החצוצרות והרחם - בסרטן הרחם?
מחקרים מהשנים האחרונות בחנו רקמות שנלקחו משחלות שנכרתו בכריתה מונעת (שמטרתה להפחית את הסיכון לחלות בסרטן השחלות) ואבחנו בהן תאים טרום-סרטניים. כך גילו שהסוג הנפוץ של סרטן השחלות (סרטן אפיתליאלי, שמתפתח בתאים שמכסים את האיבר) למעשה מתחיל בחצוצרות ומשם מתפשט לשחלות. ד”ר פרץ וצוותה היו שותפים להוכחת גילוי זה, שהוביל לחיפוש דרכים חדשות לאבחון מוקדם של סרטן השחלות (כעת הוא מבוסס יותר על בחינת החצוצרות).
כיום ד”ר פרץ וצוותה חוקרים – בסיוע מענק מחקר מהקרן הלאומית למדע – התפתחות גידולים בחצוצרות וברחם. אחד מממצאיהם הוא תפקידו של חלבון בשם PAX8 – שחיוני להתפתחות העוברית של החצוצרות והרחם, כפי הנראה בשל תרומתו לצמיחת תאים. הוא נשאר באיברים הללו במשך כל החיים וחיוני לזהותם (נמצא בעיקר בהם, וכאשר הם מאבדים אותו הם מתים). ואם מתפתחים בחצוצרות וברחם תאים סרטניים הוא מונע גם את מותם ובכך תורם להמשך התפשטותם. מחקריהם של ד”ר פרץ וצוותה הראו שאם מבטלים את החלבון הזה, התאים הסרטניים מתים.
במחקרם האחרון ביקשו החוקרים לבחון את חשיבותו של PAX8 בסרטן הרחם. הם חקרו בשיטות מולקולריות תאים סרטניים מגידולי רחם אנושיים (דגימות שנלקחו בניתוחי כריתת רחם ותרביות תאים), וגילו כי PAX8 מעלה את הביטוי של חלבון ששמו p21. באופן תקין, p21 נמצא בגרעין התא ומונע מתאים להתחלק (מעכב שכפול של די-אן-אי, ולכן מוכר כחלבון אנטי-סרטני. אך כאשר התאים הופכים סרטניים הוא יוצא מגרעין התא ועובר לציטופלזמה, וכך מעודד את התאים להתחלק (במנגנון שאינו ידוע דיו). מסבירה ד”ר פרץ: “ראינו שברוב מקרי סרטן הרחם, תפקידו של p21 משתנה לגמרי – מחלבון אנטי-סרטני הוא הופך לפרו-סרטני כי הוא נמצא במקום הלא נכון בתא, בציטופלזמה במקום בגרעין. לממצא זה יש משמעות טיפולית. אם נצליח לקחת את p21 ולהכניס אותו חזרה לגרעין – נוכל לעצור התחלקות והתפשטות של תאים סרטניים בחצוצרות (וכך למנוע סרטן שחלות) וברחם. כבר קיימות תרופות שמונעות מחלבונים לצאת מהגרעין לציטופלזמה. ייתכן שנוכל לטפל באמצעותן בנשים שתהליך מעבר ה-p21 החל אצלן, וכך לבלום התפשטות של גידול בחצוצרות, בשחלות וברחם. אפשרות טיפולית נוספת היא לבלום מראש את PAX8, אך נכון לעכשיו, עדיין קשה ליישמה”.