לשמר את כלי הדם, להאט את ההזדקנות

פרופ’ אלי קשת מהפקולטה לרפואה באוניברסיטה העברית, חתן פרס ישראל בתחום חקר מדעי החיים לשנת 2021, חוקר יחד עם שותפתו למחקר ד”ר מרים גרינוולד את תהליך היווצרותם של כלי הדם. הם מתמקדים בחלבון VEGF (Vascular Endothelial Growth Factor) – היוזם והמתזמן את יצירת כלי הדם בהתפתחות העוברית, בחיים הבוגרים וגם בפתולוגיות כגון סרטן. כך, כאשר רקמות הגוף או תאים סרטניים חשים במחסור באספקת דם וחמצן (היפוקסיה), החלבון הזה מיוצר בכמות מוגברת ומעודד יצירת כלי דם חדשים (תהליך שנקרא “אנגיוגנזה”). כדי לעצור זאת בתהליך הסרטני ולא לאפשר לגידולים לשגשג ולשרוד, הוכנסו לשימוש קליני נוגדנים המנטרלים את פעילותו של החלבון VEGF, דבר שבולם את התרבותם של תאי הסרטן.

ידוע כי בהזדקנות מערכת כלי הדם מתנוונת, ומספר כלי הדם (בעיקר הנימים, שבהם נעשה שחלוף החמצן) פוחת. אומר פרופ’ קשת: “אנו משערים שהידלדלות כלי הדם היא למעשה האירוע המכונן בתהליך ההזדקנות הכללי, של שאר מערכות הגוף. לכן נשאלת השאלה מדוע החלבון VEGF נכשל במילוי תפקידו עם העלייה בגיל”.

במחקרם האחרון, שזכה במענק מחקר מהקרן הלאומית למדע,  ביקשו החוקרים לבדוק את התיאוריה שלפיה ההזדקנות הווסקולרית (בעיקר ירידה במספר כלי הדם בגוף) היא זו שמובילה להזדקנות הכללית, ואם אפשר למנוע מחלות זיקנה באמצעות העלאת רמתו של החלבון VEGF בגוף. הם הניחו שהתגובה של החלבון הזה להיפוקסיה פוחתת בשל גורם מעכב – קולטן שקושר את החלבון – אשר מיוצר בגוף בכמויות גדולות יותר, עם העלייה בגיל.

המחקר בוצע בעכברים מהונדסים גנטית, כך שאפשר יהיה לשלוט בייצור ה-VEGF המופרש לדמם, ואף להגביר את זמינותו לכל איברי הגוף. כאשר רמתו של החלבון הזה עלתה באופן שהספיק כדי להתגבר על הקולטן המעכב, נשמר מספר כלי הדם הנדרש.