מה עובר בראשם של מתכנתים?

המחקר של פרופ’ פייטלסון בדק איזה משני הקודים לוקח למתכנתים יותר זמן להבין. “התברר לנו שאת הגירסה עם לולאת ה-FOR לקח יותר זמן להבין, כנראה משום ש-FOR מחייב יותר עבודה קוגנטיבית וקשה יותר להבין אותו. אף מתכנת לא יפול מהכיסא אם תגיד לו ש-FOR יותר מורכב מ-IF, אבל לפי ממצאי המחקר, מידת הקושי להבין היא בערך פי שניים במקרה של FOR לעומת IF. כך ביססנו בדרך מדעית את מה שמתכנתים סברו בצורה אינטואיטיבית”. זאת היתה אבן בניין ראשונה במחקר, שנועדה להבין איזה קוד קל יותר להבין.

דוגמא נוספת היתה לבדוק האם יש הבדל בקריאת קוד בתלות בסדר שבו הקוד עובד. “לולאה היא קטע קוד שעושה את אותו הדבר עבור סדרה של אלמנטים, ובלולאת FOR ספציפית יש אינדקס שעובר על האלמנטים האלה, ויש להם סדר, והצורה הכי טבעית היא לעבור עליהם לפי הסדר. אבל יש מקרים שמכל מיני סיבות המפתח מעדיף לעבור עליהם בסדר ההפוך – להתחיל מהסוף ולסיים בהתחלה. שאלנו את עצמנו האם מהסוף להתחלה יותר קשה למתכנת להבין מאשר מההתחלה לסוף”. אפשר להמשיל את המקרה הזה לקורא עברית שמתבקש לקרוא משפט מהסוף להתחלה, או לבקש מילד לספור מ-17 עד 3, במקום מ-3 עד 17. “מבחינה אינטואיטיבית, לקרוא הפוך יותר קשה. וכך גם הוכח במחקר – מצאנו שקריאת קוד מהסוף להתחלה נמשכת 25% יותר זמן”.

המדענים בדקו לא רק את תוכן הקוד, אלא גם את ההקשר שבו הוא נקרא. “כשקוד מגיע אחרי קוד אחר דומה, קל יותר להבין אותו מאשר אם הוא ינתן לקורא בנפרד, לבד”, מסביר פרופ’ פייטלסון. הוא בדק זאת באמצעות מעקב עיניים. “כשאנשים קוראים קוד שמורכב מהרבה קטעים דומים, בחנו כמה זמן הם מסתכלים על כל אחד מהם, וראינו שלקריאת הקטעים הראשונים נדרש  הרבה יותר זמן מאשר לאלה שבאים בהמשך – לקריאת כל קטע נוסף נדרש  40% פחות זמן”. כך, לדוגמה, נתן פרופ’ פייטלסון למשתתפים במחקר לקרוא קטע קוד של שמונה קטעים דומים אחד בזה אחר זה. “את הראשונים קראו לעומק ועל האחרונים כבר עברו ביעף, כי הם הבינו אותם הרבה יותר מהר”. המסקנה: קוד אינו עומד בפני עצמו. “כשרוצים לדעת אם קוד הוא קשה או קל, זו לא בהכרח השאלה החשובה. השאלה היא איזה קוד מגיע קודם”.

“ככל שחופרים יותר במחקר מוצאים יותר סיבוכים – לא פשוט רק למצוא את המשקלים, כל פעם מגלים עוד דברים שמשפיעים ומסבכים את הבעיה”, אומר פייטלסון. “המחקר הזה אמנם כבר בעיצומו, אבל אני יכול להמשיך אותו עוד שנים רבות”.